陽が傾き風が出てきて、つらい夏日もようやく落ち着いてくれるようだ。涼しくなるのを待ちかねて散歩を始めたらしいペットのリードを引く人々とも、より頻繁にすれ違う。 「へえ、ハスキーだ」 帰宅の道すがらマニーの興味をひいたのは精悍な顔つきの大型犬だった。応じてシドとディエゴも視線をやる。 「ほんとだ。この辺に住んでる人のかな？」 飼い主はそばの商店で買い物をしているのだろう。歩道と駐輪場を隔てる車止めのポールに、件のシベリアン・ハスキーは一頭だけで繋がれている。行儀よく「おすわり」の姿勢をとっていたが、率先して近寄ってきたシドを認めて尾を上下させた。狼のような見かけに反し、友好的な態度といえる。 「けっこう人懐っこいんだね、触っても大丈夫っぽい」 「ああ。おまえよりずっと賢そうだ」 「失礼だなぁもう！」 ――生意気なツラ。 というのがディエゴの忌憚なき第一印象。楽しげな場に水を差すつもりはないので黙ったまま二人を待つ。シドに耳の間をわしわしと撫でられ、犬はいささか迷惑そうな表情に見えた。 「いいなー犬。うちで飼いたいなー」 「世話ができないだろう」 「オレたち三人いるんだからできるよ。飼うならどんなのにする？ちっちゃいのが可愛いかな」 「そうだなぁ。小さくなくても構わないが、無駄吠えするようなのはごめんだな。シドみたいに」 「むう……。ディエゴ！ディエゴはどう？」 ふくれたシドが、質問先を変えてきた。 「世話なんかしないぞ俺は」 「あれ。犬きらいだった？」 「好きではない」 特にこの犬種は、どうも。見下ろしていると敵愾心すらわき上がってくるのだ。 そんなディエゴのむかつきなどどこ吹く風で、シドに代わってマニーに首元をくすぐられた大型犬は気持ちよさそうにしている。 「アレルギー持ちとか？」 「いいや」 「噛まれたことでもあるんじゃ…。ない……よな」 「まさか」 「へんなのー」 もっと撫でてくれとばかりに、ハスキーは動きをとめた人間の手をぺろぺろと舐めた。 「こら、よせって」 マニーがくすぐったそうにする。 わき上がっていた敵愾心に火がつくのを、ディエゴははっきり自覚した。 「よーしいい子だなぁおまえは。やっぱり悪くないかもな。犬を飼うのも」 「えぇ、マジで？」 「マジで。可愛くて利口な犬を飼ったら世話の焼けるシドはいらないから、段ボール箱に入れて道端に置いとくんだ」 「捨てられちゃうのオレ！」 「はは。なぁディエゴ、そのほうが……うわ？」 上機嫌なマニーの肩を突如として抱き寄せる。よろけていい位置にきた耳元を、べろり、思いっきり舐めあげてやった。 「！！？？」 怒鳴り散らされるのも覚悟の上だったが、その驚きは声にならない。舐められた耳をおさえて、マニーはこちらから距離をとる。 「ど……どういうつもりだ？」 「もう行こうぜマニー。どっか舐めてほしいんなら、俺に頼めよ」 「いつ私が言った。舐めてほしいなんて言った」 「オイラに頼んでくれてもいいよ？そっか、マニーが欲しいのって犬は犬でもバタ…あぶっ！痛いっ！」 未だ飼い主の戻らないハスキー犬は、別れを惜しむようにくすんと鼻をならしていた。